Aline et Valcour est un roman de forme hybride, qui combine la
technique du roman épistolaire avec celle du récit rétrospectif. Le
récit principal est raconté sous forme d'échange de lettres entre les
différents personnages ; son objet est l'amour vertueux entre Aline et
Valcour que la mère d'Aline, sensible et vertueuse, approuve mais que le
père d'Aline, libertin et matérialiste, poursuit de la manière la plus
cruelle. Deux longs récits d'aventure se trouvent enchâssés dans cet
échange de lettres ; ce sont les récits que Sainville et sa compagne
Léonore font de leurs années d'errances à travers l'Europe du sud et la
plus grande partie de l'Afrique.
Au centre du roman se trouve la description de deux royaumes en
contraste complet l’un avec l’autre, opposant un brutal royaume africain
anthropophage de Butua à l’île de Tamoé, et un paradis utopique du Pacifique Sud dirigé par le roi-philosophe
Zamé. À Butua, tout est vil et dégradant, les crimes les plus atroces
s’y commettent au grand jour et ne trouvent que des encouragements
tandis qu’à Tamoé la vertu, le bonheur, la prospérité fleurissent, au
contraire, sans obstacle.
